这里的军卒驻地就扎在矿洞旁的空地上，几排木屋前插著“平山军”的旗帜，守驻地的军卒见他们过来，笑著在名册上打了个勾：“曹队长，这次挺快啊，比上次早了一个时辰。”
曹变蛟在记录板上按完手印，旁边铁匠铺叮叮噹噹的。
一个脸膛黑红的铁匠正抡著大锤砸铁砧，见曹变蛟等人牵著马过来修理，直起腰，抹了把汗：“骑兵爷们又考核呢？”
“张师傅忙著呢？”
曹变蛟认得他，上次队伍在这里休整，就是这铁匠帮忙修好了断了的马鐙。
张铁匠把烧红的铁坯扔进水里，腾起一阵白雾，声音透著股热乎劲儿：“忙著好啊！忙著挣钱！搁以前，这矿洞都被士绅家的打手占著，咱铁匠想討口饭吃，得把一半工钱给他们上供。”
气呼呼的说完，又指了指不远处的新房：“你看那三间瓦房，是俺用三个月工钱盖的，王伯爷没来时，俺一家五口挤在漏雨的土坯房，一年到头挣那八九两银子，连娃的棉袄都添不起。”
“现在呢？”李三好奇地凑过来。
“现在？”张铁匠往炉膛里添了块炭，眼里闪著光，兴奋，激动，咧嘴大笑：“伯爷把那些士绅全办了，矿洞归了军里，咱给军队打兵器，每把刀能多挣三个铜板！这不，今年才过一半，俺手里已经攒了三十两，打算入冬就给婆娘娶过来，再要个娃！”
他越说越激动，抡起锤子往铁砧上猛砸：“咱平山县现在哪还有土匪敢露头？伯爷给的新种子，地里的粮食比往年多收好几百斤！就冲这，俺给军队打兵器都敢少要钱，这样的好官，咱得护著！”
曹变蛟听著张铁匠的话，眼眶泛红，颇多感慨，扯开衣襟，露出左肋的疤痕：“张师傅，我以前在兗州，爹被地主逼死，俺揣著把锈刀想去报仇，结果被打得半死扔在乱葬岗，听说伯爷在平山招兵，让我进了军伍，给了我口饭吃...”
“伯爷了咱活路啊...”
张铁匠抡起锤子猛砸了一下铁砧，火星四溅：“可不是！咱平头百姓不求別的，就求个安稳日子，伯爷给了，咱就得护著！”
两人又说了些话，互相祝福，翻身上马，九个弟兄早已休整完毕，出了铁石乡，队伍像是换了副模样。
二愣子在前面探路，遇著陡坡喊“之字走”，李三在后头照看战马，趟过黑水乡的浅滩，比上次快了一刻钟，许是受到骑兵鼓舞，最胆小的小马敢踩著河底的碎石小跑了。
“队长你看！前面那队是老十二！”二愣子指著远处的烟尘喊，曹变蛟一扬马鞭：“超了他们！”
战马嘶吼著加速，愣是从侧后方冲了过去，老十二队的队长惊得瞪圆了眼，眼睁睁看著这队以前垫底的骑兵越跑越远。
等过了三山镇，李三蹦起来：“队长！咱现在是第九了！”
弟兄们顿时欢呼起来，不知疲倦的跑啊跑，第三天上午来到河口镇，守驻地的军卒笑著递上井水：“曹队长，加把劲儿，明个儿回去，稳稳的前十，能吃烤全羊嘞。”