翌日，子时。
范永斗跪在乾清宫暖阁里，膝盖硌得生疼。
他已经在外面等了一个时辰。宫里的规矩，外臣不得夜入宫禁，更不得深夜覲见。但他是“特例”——陛下特许的“特例”。
他知道这个“特例”意味著什么。
意味著他范永斗，从今天起，不再是那个可以在长城內外左右逢源的商人。他得站队。
站在哪边？
他抬起头，偷偷看了一眼坐在上面的皇帝。
烛光下，皇帝的脸半明半暗。他穿著常服，没有戴冠，头髮只用一根玉簪束著，看起来像个寻常的读书人。但那双眼睛……
范永斗心里一颤。
那双眼睛不像病人。太亮了，太深了，像能看穿一切。
“范东家。”崇禎开口，声音很平静：“这么晚来见朕，有什么事？”
范永斗深吸一口气，叩首道：“草民斗胆，有一事想求陛下恩准。”
“说。”
“草民愿为陛下效力。”范永斗一字一句道：“晋商八大家，愿听陛下差遣。”
暖阁里安静下来。
崇禎没有说话。他端起茶杯，慢慢喝了一口，又放下。
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“范东家，”他终於开口：“你这话，朕听不懂。晋商八大家，什么时候需要听朕差遣了？你们不是一向……自己做主吗？”
范永斗的额头沁出冷汗。
他知道皇帝在说什么。晋商八大家，这些年靠什么发財？靠的是长城內外的走私。
粮食、铁器、布匹运出去，人参、毛皮、东珠运进来。一进一出，利润十倍。
卖给谁？卖给后金。
那是通敌。
“草民……”他的声音有些发颤：“草民糊涂。草民愿意改。”
“改？”崇禎看著他：“怎么改？”
范永斗咬了咬牙：“草民愿將晋商八大家的生意，交由陛下处置。从今往后，陛下让卖什么，就卖什么；陛下让卖给谁，就卖给谁。草民唯命是从。”
崇禎笑了。
“范东家，你当朕是三岁小孩？”他的声音忽然冷下来：“你亏了一万二千两银子，就跑来表忠心。要是这次没亏，你是不是还在张家口那边忙活？”
范永斗愣住了。
皇帝知道。皇帝什么都知道。
“草民……”他趴在地上，不敢抬头：“草民罪该万死。”
“起来吧。”崇禎的语气又缓和下来：“朕不杀你。朕要你活著，帮朕做事。”
范永斗抬起头，眼中满是惊疑。
崇禎从桌上拿起一张纸，递给他。
“你看看这个。”
范永斗接过，只看了一眼，手就开始发抖。
那是他这些年走私的记录——哪年哪月，从哪进货，卖给谁，经过谁的手，赚了多少银子。
一笔一笔，清清楚楚。甚至连他给边关將领送的贿赂，都记在上面。
还有更可怕的——某年某月，他帮后金的细作办过路引。某年某月，他给后金送过军粮。某年某月，他……
“这些……”他的声音乾涩得像砂纸：“这些是从哪……”
“从哪来的不重要。”崇禎打断他：“重要的是，这些东西如果送到刑部，送到大理寺，送到那些被你坑过的人手里——你觉得，你范家还能在京城待下去吗？”
范永斗的手抖得更厉害了。
那些事，任何一件拿出来，都够他死十次。
灭九族都不为过。
“草民……”他趴在地上，重重叩头，额头撞在金砖上，发出闷响：“草民知罪！求陛下开恩！”
崇禎看著他，没有说话。
范永斗趴在地上，冷汗湿透了后背。他不知道皇帝会怎么处置他，不知道范家几百口人会是什么下场，不知道……
“起来。”崇禎终於开口。
范永斗抬起头，不敢起身。
“朕让你起来。”崇禎又说了一遍。
范永斗这才颤颤巍巍站起来，垂手而立。他的腿在抖，站都站不稳。
“朕给你一个机会。”崇禎道：“只要你帮朕做三件事，这些事，朕既往不咎。”
范永斗眼睛一亮：“陛下请说！”
“第一，”崇禎竖起一根手指：“在张家口给朕设个情报站。往后后金那边有什么动静，谁在和那边做生意，哪边的將领收了银子……朕都要知道。”
范永斗点头：“草民明白。”
“第二，”崇禎竖起第二根手指，“你帮朕做的生意，利润八成上缴。不是交给国库，是交给朕的……秘密帐户。”
范永斗的脸色变了。
八成？
那岂不是……
他张了张嘴，想討价还价，但看到崇禎那双眼睛，又把话咽了回去。
“第三，”崇禎竖起第三根手指，“朕需要的时候，你们范家，必须无条件全力支持。不管是人，是银子，还是別的什么。”
范永斗沉默了。
这三条，任何一条都够他受的。三条加在一起，范家就彻底成了皇帝手里的棋子。没有自己的生意，没有自己的银子，没有自己的……自由。
“陛下……”他硬著头皮开口：“这条件，是不是太……”
“是不是太苛刻了？”崇禎替他说完。
范永斗不敢接话，但他的眼神出卖了他。
崇禎笑了。
“范东家，你知道你们范家这几年，靠走私赚了多少银子吗？”他问。
范永斗摇摇头。
“大概这个数。”崇禎伸出一个巴掌：“五百万两。”