不过是占了冰海边缘那片苦寒之地的地利罢了。
黑沼泽终年冰封，冰碴里混著剧毒的泥浆，寻常军队踏进去，不出三日就会被冻僵在冰里，或是被沼泽里的瘴气毒倒，根本无法深入。
那些海盗虽凶悍，却也忌惮那片绝地，这才让他得以苟延残喘，在沼泽里作威作福。
说白了，他就是只躲在烂泥里的癩蛤蟆，仗著没人愿意伸手去抓，才敢鼓著肚子自称“王”。
如今倒想让堂堂帝国紆尊降贵去联合他？
阿尔文想到这里，忍不住冷笑出声，指尖在桌面上重重一叩，紫檀木的桌面竟被敲出个浅痕。
这简直是天大的笑话！
若传出去，怕是周围的国家都会嘲笑帝国无人——连区区海盗都对付不了，还要去求一个沼泽里的怪物帮忙？
到时候，帝国的威严何在？皇室的脸面何在？
他拿起那封奏摺，看了看末尾“联合沼泽王”那几个字，只觉得刺眼得很，隨手一扔，羊皮纸撞在书架上，惊得几卷古籍掉了下来，发出沉闷的响声，像是在为这个荒唐的提议哀嚎。
他又揉了揉发胀的额角，指腹按在突突跳动的太阳穴上，只觉得浑身乏累，连骨头缝里都透著股酸痛。
他从清晨坐到现在，连口热水都没顾上喝，眼皮重得像粘了铅块，却连一半的奏摺都没看完。
正当他抓耳挠腮，恨不得抓起这堆奏摺全扔进壁炉里烧了时，书房外传来轻轻的脚步声。
那脚步很轻，像猫爪踩在棉花上，带著点刻意的试探，不像侍卫们那种沉稳的“咚咚”声，倒像是怕惊扰了什么，每一步都小心翼翼的。
“吱呀——”门被推开一条缝，隨即又被小心翼翼地推开大半，露出一张笑嘻嘻的脸。
阿尔文皱著眉头往旁边看，果然是二王子艾瑞克。
这弟弟今日穿了件孔雀蓝的锦袍，领口袖口绣著繁复的金线缠枝纹，走动时流光溢彩，腰间掛著串鸽血红的玉佩，一步一响，叮噹作脆，整个人像只刚开屏的孔雀，花哨得晃眼，与这满是墨香的书房格格不入。
他脸上掛著笑容，眼睛弯成了月牙。
“你不去陪你的白雪公主，跑到我这来干什么？”
阿尔文的语气算不上好，带著点被打扰的烦躁，连头都没抬，目光依旧落在那堆密密麻麻的文字上。
艾瑞克连忙闪身进来，反手轻轻带上门，生怕弄出太大动静。
他脸上的笑容更灿烂了，像朵盛开的向日葵：“这不是看大哥连日操劳，眼圈都黑成熊猫了，特意来给你松松筋骨嘛。”
他说著，还夸张地举起双手，比划了个捶背的动作，胳膊抡得像风车
“我带了桂花糕，刚出炉的，甜而不腻，大哥尝尝？”
阿尔文摇头，目光重新落回奏摺上，声音平淡得像一潭死水：“我並不累。”
话虽如此，他捏著奏摺的手指却微微发颤，指节泛白，脖颈处的肌肉也绷得紧紧的，像根拉到极致的弓弦——连日来的熬夜批阅，早已让他身心俱疲，只是他习惯了硬撑，从不把“累”字掛在嘴边。
艾瑞克看著他这副嘴硬的样子，无奈地嘆了口气。
他走到书桌旁，拿起那块被扔在一边的羊皮纸，扫了两眼就明白了七八分。
大概是因为几年前那场灭国之战吧。
那时候艾瑞克还小，才刚到能跑稳的年纪，被母亲护在王宫里，连战场的影子都没见过。
只是后来听母亲偷偷抹著眼泪说，那场战爭打得有多惨烈，敌国的铁骑都踏到了皇城根下，大王子阿尔文就算只有六岁，也被父皇推上了城楼，手里握著把比他还高的剑……
自那以后，阿尔文就变成了这副样子。
总爱皱著眉头，把所有事情都扛在自己肩上，担忧完粮草够不够，又担忧军备锋不锋利；担忧完边境稳不稳定，又担忧民生富不富裕，仿佛这偌大的帝国离了他，下一秒就会塌下来似的。
可如今的帝国，早已不是当年那个风雨飘摇的样子了。
父皇虽然懒了点，整日赏花听曲，却也懂得休养生息，减免赋税，鼓励通商。
如今商路畅通，南来北往的商队络绎不绝，百姓安乐，连街头的乞丐都能討到热乎的麵包，根本不需要大哥这样紧绷著神经。
连父皇都学会了在午后搬张躺椅，在御花园里晒晒太阳，听听小曲，大哥却还像根拉满的弓弦，再这么绷下去，迟早要断。
艾瑞克把手里的食盒放在桌上，轻轻打开，一股清甜的桂花香气立刻散开，像带著鉤子似的，勾得人胃里直泛酸水。
他故作轻鬆地拖了把椅子坐在旁边，手肘撑著桌面，身体前倾，笑嘻嘻地问
“大哥，前几日的舞会上，有没有瞧上眼的姑娘？我听说好多贵族小姐都为你折了裙角呢。”
阿尔文的眉头皱得更紧了，像是被踩了尾巴的猫，连眼神都冷了几分
“你说这些干什么？朝廷大事还没处理完，哪有功夫想这些儿女情长？”
“哎呀，大哥，劳逸结合嘛。”
艾瑞克笑起来，眼睛里闪过一丝狡黠，像只偷吃到鸡的狐狸
“凭我的经验，那个迟到的姑娘——就是穿湖蓝色裙子，后来又匆匆跑掉的那个，肯定是你的真爱。”
他这话一出，阿尔文的脑海中竟真的不受控制地闪过那个身影。
那天舞会正到高潮，突然“砰”地一声，宴会厅的大门被推开，她就站在光影交界处。
湖蓝色的裙摆像揉碎的星空，缀著的碎钻在水晶灯下发著细碎的光，真的像把天上的星星都披在了身上，耀眼得让人移不开眼。
她似乎有些慌乱，眼神四处躲闪，像只误入猎场的小鹿，却在与他对视时，忽然定住了，那双眼睛亮得惊人，专注得像是在他眼里看到了整个宇宙。
后来跳舞时……阿尔文的指尖忽然微微动了动，像是想起了什么，连脚趾都莫名地泛起一阵钝痛。
他脸上依旧面无表情，只是语气更冷了几分，像结了层薄冰
“我愚蠢的弟弟，不要总把这些虚无縹緲的东西掛在嘴边。帝国的未来，可比什么『真爱』重要得多。”
他说著，拿起另一封奏摺，故意把注意力集中在那些密密麻麻的字跡上，想要屏蔽这突如其来的分心。
艾瑞克看著他这副样子，偷偷憋笑，肩膀都在微微发抖。
他才不信大哥对那姑娘没印象——刚才提到“湖蓝色裙子”时，大哥的睫毛明显颤了一下，快得像蝴蝶扇动翅膀，却瞒不过他的火眼金睛。
“行吧行吧，不说这个了。”
艾瑞克识趣地转移话题，拿起一块桂花糕塞进嘴里，甜香瞬间在口腔里炸开，他含糊不清地说
“那北方海盗的事，大哥打算怎么办？总不能一直让他们这么闹下去吧？再这么抢下去，帝国的边疆怎么办？”
阿尔文这才鬆了口气，仿佛终於回到了熟悉的领域，紧绷的神经稍稍放鬆了些。
他指尖在桌面上轻轻点著，沉吟道
“我还没想清楚该怎么解决，但今天晚上可以去问问格沃夫。他很聪明，我想他应该会有办法。”
艾瑞克闻言，立刻点头笑道
“格沃夫吗？那確实应该可以。”
书房里安静下来，只剩下艾瑞克嚼桂花糕的细微声响，和阿尔文翻动奏摺的“沙沙”声。