涿郡，刘府。
与汝南袁氏那种高门阔第，处处彰显著四世三公威严的府邸不同，涿郡刘家的宅邸更像是一座坚实的坞堡。
高墙环绕四周，院內僕役家兵步履沉稳，目光警惕，处处透著一股边郡氏族特有的戒备。
在张世平的引荐下，陈默终於见到了这位在史书上仅有寥寥数笔，却对歷史走向起到了关键推动作用的人物。
刘元起年约五旬，身著一袭素色锦袍，頜下三缕长髯修剪得一丝不苟。
虽无官职在身，但眉宇间自有一股久居上位者的从容与威严。
“晚辈陈默，字子诚，见过刘公。”
陈默收敛了身上所有的锋芒与悍气，以一个落魄书生的身份，恭恭敬敬地长身一揖。
他知道，眼前这位看似和善的中年人，骨子里依旧是这个时代典型的旧派士族。
第一印象，至关重要。
刘元起並未立刻让他起身，只是用一种平和却极具穿透力的目光，仔细地將他打量了一遍。
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“听张老弟说，小友是从汝南之地，千里迢迢逃难而来？”
刘元起的声音不疾不徐。
“正是。”陈默微直起身，脸上露出一抹恰到好处的悲戚，
“黄巾蚁贼势如疯魔，焚我乡里，毁我家园。
晚辈幸得几位同乡拼死护卫，这才侥倖逃出升天，一路流亡至此。”
“唉，国之不幸，百姓遭殃啊。”
刘元起轻嘆一声，示意陈默落座，隨即话锋一转，看似隨意地问道：
“小友既是读书人，不知对如今这天下大势，有何高见？”
看似平常的问话，实则已是初次考校。
陈默心中早有准备。
他没有急著作答，却是先沉吟片刻，佯装思考，这才缓缓开口道：
“晚辈人微言轻，不敢妄谈天下。然晚辈自汝南而来，亲眼所见。
黄巾之乱，看似烈火烹油，席捲中原，实则……乃是无根之木，无源之水。”
“哦？”刘元起眼中闪过讶异。
没想到这个年轻人一开口，便给出了如此与眾不同的论断。
要知道，按如今从关內传来的消息，无一不是说黄巾势大，官军节节败退，朝野震动。
陈默继续说道：
“黄巾之势，起於民怨。
其首领张角以『太平道』蛊惑人心，短短数年便聚拢百万信徒，其煽动力与组织之才放眼天下也属罕见。
然其部眾多为活不下去的饥民，只知烧杀抢掠，逞一时之快，却无半点长远之规。
此等乌合之眾，一旦朝廷天兵遣卢植、皇甫嵩、朱儁三位將军其一，率精锐尽出，其败亡指日可待。”
他顿了顿，语气一转：
“晚辈真正忧虑的，並非黄巾，而是黄巾之后。”
“黄巾之后？”刘元起身体微微前倾，脸上的隨意之色已然尽去。
“是。”陈默的声音压低了几分，
“为平此乱，朝廷必然要下放兵权於各州郡，允地方豪强自行募兵。
待黄巾平定，这些手握兵权的地方势力，便如出柙之猛虎，再难收服。
届时，天子威严难再，州牧割据，天下……恐將陷入比黄巾之乱更为惨烈的纷爭之中。”
一番话，字字珠璣，在刘元起耳边炸响。
他死死地盯著眼前的年轻人，心中早已是翻江倒海。
刘元起身为汉室宗亲，久居地方，对朝廷弊病和地方暗流自然有所察觉。
但从未有人能像陈默这般，將未来的局势推演得如此清晰，如此……
令人不寒而慄！
此子见识卓绝，实非等閒之辈！
张世平在一旁听得暗暗心惊。
他只知陈默有胆识，有魄力，却不想对时局的见解竟也如此毒辣。
良久，刘元起才缓缓吐出一口浊气，看向陈默的眼神开始有些复杂。
“小友之见，发人深省。”
他点了点头，语气却变得有些模稜两可，
“只是你这寒家子身份……眼下时局复杂，举国动盪，老夫也不便將你贸然收入府中。
这样吧，你且与你的同乡先在郡中寻一处落脚之地，若有何难处，可来寻我。”
一番话，客气却也疏离。
陈默心中瞭然，自己终究是输在了汉末最看重的“出身”二字上。
他没有再强求，只是恭敬地行礼告退。
离开了刘府，周沧有些愤愤不平：
“默哥儿，那老傢伙也太瞧不起人了！俺看他分明就是动了惜才之心，却又嫌弃咱们出身低微！”
陈默却显得很平静，只是摇了摇头。
刘元起也没有做错。
在这个时代，没有一个清白的身份与显赫的声望，就算有经天纬地之才，也只会被人当做可以隨意丟弃的棋子。
陈默比任何人都清楚东汉的选官制度。
察举制之下，“孝、廉、义”等德行名目，是士人阶层唯一的晋升之阶。
而这些名声几乎被各大世家豪族所垄断。
一个寒家子想要出人头地，比登天还难。
“声望……”陈默喃喃自语，眼中闪过一抹精光。
正值此时，黄巾之乱的消息终於逐步传到幽州，一时间人心惶惶。
无数从冀州、青州方向逃难而来的流民涌入涿郡，使得这座边境重镇的局势也变得紧张起来。
地方上的士人豪族自然也敏锐地嗅到“机遇”。
他们纷纷组织起来，开设“义学”教化乡里，建立“义仓”稳定粮价。
这些举动，无一不是为了博取声名。
以期能在来年的“举孝廉”中，为自己或族中子弟增添一份筹码。
看著城中各处小打小闹的“义举”，陈默做出了一个让周沧，谭青等所有人都目瞪口呆的决定。
他將张世平临別时所赠的金银財货拿出大半，在城中最显眼，流民也最多的十字街口，设下粥棚。
“默哥儿，你疯了？！”
周沧看著那一袋袋白花花的大米被熬成粥水，心疼得直哆嗦，
“这可是咱们全部的家当啊！就这么……全施捨出去了？”
“钱没了可以再赚。”陈默的目光坚定如铁，
“但人心和名望，错过了这个机会，就再也买不到了。”
陈默的粥棚规模极大，米粥管够，童叟无欺，很快便吸引了城中绝大部分的流民。
一时间，“义士陈默陈子诚”的名声在底层百姓口中迅速传颂开来。
然而，木秀於林，风必摧之。