官道尽头，杏村的轮廓在燥热的空气中，如同一副不真实的画卷，缓缓展开。
江承乾勒住马韁，身后的两名亲卫也隨之停下。
一路行来，他们的靴子上早已沾满了乾裂土地的黄尘。
赤地千里，饿殍遍野，那不是文书上的四个字，而是烙印在眼中的人间炼狱。
可眼前，却是另一番景象。
江承乾的瞳孔微微收缩。
他翻身下马，將马韁扔给亲卫，缓步向村口走去。
村口，景象更是让他心头一震。
一口口大锅架在空地上，锅里翻滚著雪白的米粥，香气四溢。
数百名流民排著整齐的队伍，虽面带菜色，眼神却不再是死寂的麻木，而是透著一丝活下去的希望。
十几个手持棍棒的精壮村民在旁维持著秩序，一切井然有序，没有丝毫混乱。
这哪里是施捨，这分明是有效的管治。
而一股清澈的溪流，正从村內蜿蜒而出，流过粥棚旁，最终匯入村外乾涸的河道。
无数流民正捧著溪水，贪婪地痛饮。
江承乾走到溪边，蹲下身，伸手探入水中。
清冽，甘甜。
他抬起头，望向村內。
视线所及，绿意盎然，与村外那片死寂的土黄色，形成了两个截然不同的世界。
这强烈的反差，比任何奏报上的言辞都更具衝击力。
“殿下……”一名亲卫上前一步，声音低沉，带著警惕。
江承乾摆了摆手，示意他们不必紧张。他那张儒雅俊朗的脸上，看不出喜怒，只是眼底的深邃，又浓了几分。
他信步走进村子，沿著青石板路，一路向里。
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村民们见到他们这三个衣著不凡的陌生人，只是投来好奇的目光，並无多少畏惧，脸上甚至带著一种安居乐业的富足与安寧。
很快，他们便来到了村子最深处的一座大院前。
青砖高墙，朱漆大门，门口静静地站著两名身著黑甲的护卫。
他们如同两尊铁塔，沉默，却散发著一股令人心悸的煞气。
那是在尸山血海中才能磨炼出的冰冷杀意。
江承乾的两名亲卫，皆是皇宫大內一等一的高手，此刻却浑身肌肉瞬间绷紧，手不自觉地按在了腰间的剑柄上，眼神前所未有的凝重。
只是一个照面，他们便知道，眼前这两人，实力不俗。
江承乾的脚步停了下来。
他脸上掛起温和的笑容，对著门口的护卫拱了拱手，声音清朗：“在下江乾，自京城而来，听闻楚先生高义，特来拜会。”
其中一名护卫连眼皮都未曾抬一下，另一人则用毫无感情的目光上下扫了他一眼，一言不发，转身走进了院內。
门外，气氛瞬间陷入一种诡异的死寂。
两名亲卫的额角，已经渗出了细密的汗珠。
他们从未感受过如此沉重的压力。