诺兰看见那些人脸的时候，脚步顿了一下。
最前面的是一个穿著围裙的胖女人，围裙上沾著鱼鳞，大概是刚从鱼市赶过来的。
看到他出来后，女人尖叫吶喊了起来。
“诺兰大人！我的儿子呢！”
诺兰认出了她。
鱼市的玛格丽特，丈夫三年前出海就没回来，一个人靠卖鱼把两个儿子拉扯大。
小儿子托马斯去年刚满十八岁，就已经精英职业者，是个相当有天赋的小伙子。
为了改变家庭现状，他选择报名加入了血誓军团，拿到了一大笔钱，都给了这位母亲。
不过看玛格丽特的这身打扮，看来她平时並不捨得花。
托马斯在第三步兵团。
第三步兵团的阵地在左翼，那道石墙升上来时，整个左翼都被吞没了。
没人知道那里发生了什么。
没人知道小托马斯还有没有活著。
诺兰的嘴唇动了动，但什么也没说出来。
更多的人涌上来。
“诺兰大人，我丈夫是第三步兵团的，他答应过我春天之前回来的…”
诺兰没有说话，低下头，推开面前的人，往马车的方向挤过去。
马车停在审判庭对面的梧桐树下。
那是一辆黑色的四轮马车，车厢上用银漆画著海鸥船的纹章。
车夫坐在驾驶座上，裹著一件厚实的羊毛斗篷，帽檐压得很低。
他看见诺兰挤出来，立即跳下车，打开车门。
诺兰钻进车厢，萨繆尔跟在后面。车门关上的瞬间，那些嘈杂的声音被隔绝在外面，变成了闷闷的嗡嗡声，像远处的海浪拍打在礁石上。
诺兰瘫在座位上，把脸埋进手掌里。
眼神里满是疲惫。
车夫驱赶著马匹，很快离开了审判庭，一个转弯过后，人群的嘈杂声才消失不见。
过了好一会儿，诺兰把手从脸上拿开，靠在座椅的靠背上，仰著头，开口了。
“那些该死的议员，他们把我当成什么了？这场战爭失败的罪魁祸首？”
“该死，如果不是他们非要招惹那些魔物，商盟能沦落到今天这种地步吗？”
萨繆尔坐在对面，没有接话，他的眼睛半睁半闭，像是在打盹，又像是在思考。
马车在顛簸，诺兰的身体跟著晃，肩膀撞在车厢壁上，但他没在意。
他脑子里全是那天的画面一一峡谷里的火光，巨龙的翅膀遮蔽天空，那道从天而降的石墙把战场切成两半，然后是无尽的黑暗和奔跑。
还有那团史莱姆魔王。
一想起它那双燃烧的眼睛，他便感觉不寒而慄。
一旦这些魔物开始进攻商盟，他们根本没有任何办法，海港守不住，城墙挡不住魔王，那些石像鬼会从天上扑下来，把每一条街道都变成屠宰场。
也许能逃到海外的群岛，或是南方。
但那样太狼狈了。
胡思乱想一会，他才恢復了些许平静，看向萨繆尔。
“萨繆尔大师，今天的事麻烦你了。”
任谁也没想到，在议会里一向保持中立的萨繆尔，会插手这件事，並为他辩解。
儘管萨繆尔是个外人，还是从晨曦之地来的法师，但也正是因此，让他的话听起来毫无偏袒。所有人都相信了，他诺兰並非拋弃军团逃跑的，只是无奈地战略撤退。
萨繆尔睁开了眼睛。
“我只是说了实话，峡谷里的地形复杂，能见度低，到处是烟尘和火光。那道石墙降下来的时候，没有人能看清对面发生了什么。”
“是你带领残存的士兵突围，找到了援军，把他们带回了商盟，这是事实。”
“不过，你打算怎么处理那些被俘虏的士兵。”萨繆尔突然问。
“我会想办法的。”诺兰说。
他的声音比刚才坚定了一些，但他自己都不確定这份坚定是真的还是假的。
“先派人去试探一下史莱姆王国的口风，看看他们想要什么，赎金，还是別的什么东西。然后向议会申请，就算议会不通过，我也会自己出资把士兵和法师赎回来。”
“当然抚恤金该发还是要发。”
萨繆尔看著他。
诺兰能感觉到那道目光落在他脸上。
他不知道萨繆尔在想什么，也许在想他是不是在演戏，也许在想他是不是在为自己铺路，也许什么都没想。
他这么做，是真的想救那些士兵，还是只是想让自己好受一点，是想在那些失去儿子的母亲面前抬起头来，还是只是想维持一个“诺兰大人”的体面。
或是都有。
连诺兰自己都不知道自己在想什么。
沉默许久后，他突然想听听这位晨曦之地来的大法师的意见。
“萨繆尔大师，你觉得我们应该怎么应对史莱姆王国。”
“如果是我，我会选择躲藏起来。”萨繆尔说。
诺兰想起了一些事情。
很久之前，那些晨曦法师被从东海岸驱逐出去后，像一群被赶出巢穴的鸟，散落在大陆的角落里，有的成了流浪法师，有的投靠了南方的王国。
之后他们便没有回过这片土地。
似乎在他们看来，知识要比领土重要得多。
询问萨繆尔这个问题似乎没什么意义。
诺兰本来想结束这个话题，他靠在座椅上，闭上眼睛，准备在回到海鸥船会之前眯一会儿。但他的脑子不让他睡，那些画面又回来了。
火光、巨龙、史莱姆……
然后萨繆尔的声音突然响了起来。
“诺兰阁下，你说，为什么要执著於对付史莱姆王国呢？”
诺兰睁开眼睛，陷入思考。
为什么要执著於对付史莱姆王国？
是啊，为什么呢？
那些史莱姆做了什么？
他们占领了幽暗之地，但那片地方本来就等同於无主之地，是冒险者和流浪汉的乐园，从来没有哪个王国正式宣称过主权，吸血鬼也一样。
他们打败了商盟的军团，但那是商盟先动手的，是那些议员们在议会上挥舞著拳头，高喊著要“教训那些不知天高地厚的黏液生物”，是他诺兰自己带著两千士兵开进了幽暗之地。
那些史莱姆做了什么？
它们只是待在自己的地盘上，种茎块，盖房子，养蜜蜂。
它们不抢劫商队，不骚扰边境，不绑架平民，不传播邪教。
它们只是在那里。
而商盟那些坐在大理石议会厅里，用镀金的鹅毛笔签署文件的议员们，才是真正让他厌恶的东西。诺兰想起在审判厅里的场景。
那些人脸上掛满了对利益的算计，眼神冷得像是在看一件失败品。
是他们要向史莱姆王国展示自己的力量，他们鼓掌，欢呼，举起酒杯互相致意。
却没有人问一句：“我们为什么要去挑衅它们？”
最后还將失败的过错归咎在他身上。
诺兰揉著太阳穴嘆了口气。
但此刻他內心只有纯粹的厌恶，並没有想到其他。
萨繆尔没有追问。
他知道自己已经在诺兰心中种下了一枚种子。
不需要施肥，不需要浇水，不需要精心照料，只需要一点时间，一点耐心，还有一个恰到好处的矛盾，一个小小的引爆点。
也许是下一次议会的弹劾，也许是那些被俘虏的士兵家属的哭诉，也许是诺兰在某个深夜独自面对自己的良心的时候。
那颗种子会在那个时候破土而出，长出根系，伸展枝叶，变成一棵商盟无法忽视的大树。